Efter amerikanska inbördeskriget upplevde den amerikanska ekonomin en kraftig expansion. Särskilt järnvägsbyggandet blomstrade med över 35 000 mil järnväg som lades mellan 1865 och 1873. Järnvägssektorn lockade till sig stora investeringar men den medförde också betydande risker eftersom kapitalet var bundet i långsiktiga projekt. Järnvägsindustrin blev den största icke-jordbrukssektorn när det gällde sysselsättning i USA och många banker samt investerare pumpade kontinuerligt in kapital. Men en börskrasch i Europa skapade panik bland europeiska investerare, som började sälja sina järnvägsobligationer i USA. Detta ledde till problem för järnvägsbolagen och spridningseffekten ledde till att en av New Yorks största banker, Jay Cooke & Company, kollapsade. Paniken spred sig snabbt över hela landet och drog med sig flera järnvägsbolag och över 100 banker i fallet.
Hur det började
Paniken 1873 hade sitt ursprung i Europa. Flera länder på kontinenten mötte olika ekonomiska chocker som till slut kulminerade i en börskrasch. I Storbritannien ledde öppnandet av Suezkanalen 1869 till att varor från Fjärran Östern, som tidigare transporterades via Godahoppsudden, inte längre behövde lagras i brittiska lager. Detta resulterade i att verksamheten i de brittiska omlastningshamnarna minskade kraftigt, vilket utlöste en mild ekonomisk nedgång.
I Tyskland ledde positiva politiska förändringar till en ohållbar ekonomisk tillväxt. Det tyska enandet kom som en följd av krigssegern över Frankrike och det nybildade tyska kejsardömet liberaliserade ekonomin för att främja både nya och befintliga företag. Kejsardömet inledde också processen att demonetisera silver och införde till slut guldmyntfoten. Den militära segern och inflödet av kapital i form av krigsskadestånd från Frankrike drev på stora investeringar och spekulationer inom industrier så som järnvägar, ångfartyg och fabriker. Dessa industrier upplevde också en ohållbar tillväxt i USA. Men i maj 1873 kollapsade Wiens börs på grund av manipulationer, insolvenser och falska expansioner. Ett stort tyskt järnvägsbolag stötte även på problem med en ogynnsam uppgörelse med Rumänien och skadeståndet från Frankrike avslutades. Den tyska ekonomin började krympa och spridningseffekterna nådde England, Ryssland, Frankrike och Belgien.
Hur det utvecklade sig i USA
Under och efter inbördeskriget tryckte den amerikanska regeringen mer pengar; skuldebrev utfärdades för att täcka krigskostnader och militärlöner. Detta samtidigt som ambitiösa infrastrukturplaner utformades för att öppna upp landet för handel och utbildning. Järnvägar var en relativt ny innovation vid denna tidpunkt och de absorberade huvuddelen av de här pengar. Företag lånade stora summor för att lägga nya spår. Järnvägsobligationer var särskilt lockande eftersom regeringen gav markbidrag och andra subventioner.
Aktier och obligationer i järnvägsbolag var mycket eftertraktade och lockade även till sig utländska investerare. Men samtidigt som allt verkade gå smidigt i USA, började händelser utanför landets gränser att påverka den inhemska marknaden. När Tyskland slutade prägla silvermynt och övergick till guldmyntfoten, ökade den tyska valutans värde jämfört med den amerikanska dollarn. USA präglade mynt i både guld och silver men den tyska utvecklingen ledde till en förändring i politiken. Myntlagen från 1873 antogs och USA kunde nu endast prägla silvermynt för export, inte för inhemsk cirkulation. Detta skapade en upplevd risk på den amerikanska marknaden och investerare blev mer försiktiga med att hålla eller ta på sig ytterligare långsiktiga investeringar. Det fanns ingen tydlig penningpolitisk riktning och myntlagen hade effektivt begränsat penningmängden i ekonomin. Dessutom sjönk även silverpriserna, vilket drabbade de som hade stora skulder, såsom bönder.
Jay Cooke & Companys kollaps
Jay Cooke & Company var en stor bank i New York under inbördeskriget och faktiskt den främsta finansiären av unionsarmén. Efter kriget växte banken och blev mycket inflytelserik inom den amerikanska maktsfären. Det var också den ledande federala agenten för att finansiera järnvägsbyggandet. Efter färdigställandet av den första interkontinentala järnvägen 1869 planerades ett nytt stort projekt, kallat “Northern Pacific”. Jay Cooke & Company blev huvudfinansiären för detta projekt. Banken hade tagit i mer än vad de klarade i hopp om att locka investerare från utlandet, särskilt från Europa. Men efter att ekonomin liberaliserades i Tyskland och andra utvecklingar i Europa skedde, blev investeringsmöjligheter tillgängliga närmare hemmet. I september 1873 fann sig Jay Cooke & Company oförmögen att sälja järnvägsobligationer som tidigare hade varit mycket eftertraktade.Europeiska investerare sålde redan sina järnvägsobligationer och järnvägsbolagen kunde inte hitta nya investerare. Många järnvägsbolag gick i konkurs och Jay Cooke & Company föll också.
Kollapsen av Jay Cooke & Company, en bank djupt integrerad i ekonomin, spräckte järnvägsbubblan och utlöste en kedjereaktion som slutligen fick en djupgående inverkan på hela ekonomin.
Effekterna av kraschen 1873
Paniken 1873 är en av de mest förödande finansiella kriserna i USA:s historia. Av de 364 järnvägsbolag som fanns vid den tiden, gick 89 i konkurs. Kollapsen av Jay Cooke & Company drog med sig över 100 banker i fallet. Runt om i landet tvingades över 18 000 företag att stänga ner och till och med New Yorks börs stängdes tillfälligt i 10 handelsdagar.
Järnvägsbyggandet minskade drastiskt från över 7500 mil järnväg som lades 1872 till endast 1600 mil 1875. Företagens vinster försvann, löner sänktes och fastighetsvärden föll. Ett försök gjordes att lindra situationen genom att tillåta regeringen att trycka mer pengar. Planen godkändes av kongressen men president Grant la in sitt veto. Trots detta fortsatta inflationen att stiga. År 1874 antog kongressen en lag som backade upp den amerikanska dollarn med guld, vilket hjälpte till att stabilisera valutan och dämpa inflationen. Ekonomin gick in i en långvarig nedgång och 1876 nådde arbetslösheten över 14 %. Effekterna av börskraschen var omfattande och sträckte sig långt utanför den ekonomiska sfären.
Fortsatta lönesänkningar inom järnvägssektorn ledde till den stora järnvägsstrejken 1877. Under det året sänktes lönerna tre gånger, vilket till slut fick arbetarna att gå ut på gatorna. Tåg attackerades och järnvägsspår revs upp. Våldsamheterna började i West Virginia och spred sig snabbt till andra städer som New York, Illinois, Pennsylvania, Missouri och Maryland. När det var som värst deltog över 100 000 arbetare i oroligheterna och det krävdes ingripande från nationella trupper, inofficiella miliser och privata säkerhetsstyrkor för att få slut på våldet. Oroligheterna pågick i 69 dagar och krävde över 100 personer liv. Hotet om social oro var påtagligt och dessa händelser ledde till grundandet av Employee Relief Association 1880 som erbjöd hälso- och dödsförsäkringar. År 1884 började arbetare inkluderas i pensionsplaner och ytterligare förmåner som övertidsersättning tillkom.
Det fanns också allvarliga politiska konsekvenser. Arbetarna bröt med det dominerande republikanska partiet, vilket banade väg för demokratiska partiets vinst i kongressvalen 1874 och för kontrollen över representanthuset för första gången efter inbördeskriget.
Sammanfattningsvis blev kraschen 1873 känd som den långa depressionen och representerar än idag den längsta perioden (65 månader) som den amerikanska ekonomin någonsin har varit i recession. Till och med den stora depressionen på 1930-talet varade “bara” i 45 månader
Lärdomar
Börskraschen 1873 är ett tydligt exempel på farorna med industriell kapitalism. Denna form av kapitalism präglas av tillgång till riskkapital och produktiviteten hos värdefulla tillgångar så som aktier, obligationer och tung industriell utrustning. I en sådan struktur får kapitalägare pengar och makt, medan medelklassen fastnar i dåliga arbetsvillkor utan realistiska möjligheter till ekonomisk rörlighet. Detta förklarar till stor del arbetarnas oroligheter som följde på kraschen.
Dessutom är industriell kapitalism beroende av finansiella marknader. Detta gör att marknaderna lätt kan drabbas av instabilitet eller krascher eftersom finansiella marknader tenderar att genomgå perioder av uppgång och nedgång. Faran ligger i att under uppgångsperioder tenderar marknaderna att bli överhettade. Överdrivet självförtroende växer fram och det blir allt lättare att få tillgång till kapital för både investering och spekulation. När marknadssentimentet blir negativt under dessa överhettade uppgångsperioder, blir en krasch nästan oundviklig.
Industriell kapitalism skapar också lätt monopol och inlåsningseffekter för både kapital och andra produktionsfaktorer. Under kraschen 1873 hade Jay Cooke & Company vuxit till en inflytelserik bank med djupa rötter i det finansiella systemet. Samtidigt blev järnvägsindustrin så dominerande och koncentrerade både kapital och arbetskraft. När en enda bank och industri misslyckades, blev konsekvenserna omfattande och brutala. I en optimal värld (fri marknad) borde det ha varit enklare att omfördela kapital och arbetskraft till en annan industri som påverkades mindre av krisen för att mildra de totala effekterna.
Sammanfattningsvis fungerar kraschen 1873 som en varning om hur långtgående en finansiell kris kan bli för samhället.
